Erinaceus europaeus(Ευρωπαίος σκαντζόχοιρος) βρίσκεται συνήθως σε όλη την Ευρώπη και στην κεντρική Ασία. Εγγενές σε αυτήν την περιοχή, μπορεί να βρεθεί από το Αρχιπέλαγος των Αζορών και ανατολικά μέχρι το Χαζακστάν. Συναντάται συνήθως στη βόρεια Ευρώπη, μέχρι τη Σκανδιναβία. Ενώ γενικά δεν βρίσκεται νότια της Μεσογείου, έχει παρατηρηθεί στον Λίβανο.Erinaceus europaeusβρίσκεται επίσης στη Νέα Ζηλανδία, όπου εισήχθησαν στα τέλη του 1800.(Bogdanov, et al., 2009; Brockie, 1959; Mathias, et al., 1998; 'Division of Mammals Collections: Search' Erinaceus europaeus '', 2011)
Ο ευρωπαϊκός σκαντζόχοιρος βρίσκεται σε εύκρατα χωράφια, ιδιαίτερα στις άκρες των χωραφιών και στους φράχτες. Προτιμούν πιο ξηρές περιοχές που δεν είναι πυκνές με δάση και περιστασιακά βρίσκονται σε θάμνους και αμμόλοφους. Οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι είναι ευγενικοί και βρίσκονται συχνά σε κήπους σπιτιών, νεκροταφεία, πάρκα, αγροοικοσυστήματα και άλλες περιοχές που παρέχουν κατάλληλες θέσεις για χειμερία νάρκη. Συνήθως καταλαμβάνει υψόμετρα από το επίπεδο της θάλασσας έως τα 2400 m σε όλη τη γεωγραφική του περιοχή.(Beilby, 1791; Burton, 1969; Gaglio, et al., 2009; Hof and Bright, 2010; Johnston, 1903; Lawrence and Brown, 1973; Southern, 1964)
Ο ευρωπαϊκός σκαντζόχοιρος είναι ένα μικρό, στρογγυλό ζώο με κοντά πόδια που τον ανεβάζουν περίπου 1 ίντσα πάνω από το έδαφος. Είναι φυτόφυτο και έχει 5 καλά ανεπτυγμένα μαξιλάρια και νύχια σε κάθε πόδι. Το πρώτο και το πέμπτο δάχτυλο του ποδιού είναι μικρότερα και πιο αδύναμα από το δεύτερο, τρίτο και τέταρτο δάχτυλο. Το τρίχωμα του είναι λευκό και καφέ και αποτελείται από αγκάθια 3/4 έως 1 ίντσας, διατεταγμένα σε μοτίβο ακτινοβολίας, που καλύπτουν όλα εκτός από τα μάγουλα, το λαιμό, το στομάχι και τα άκρα του. Οι περιοχές που δεν καλύπτονται από αγκάθια καλύπτονται από χοντρή τρίχα που έχει χρώμα κιτρινοκαφέ, αν και έχουν παρατηρηθεί λευκοί σκαντζόχοιροι. Έχει επίμηκες, κωνικό κεφάλι και ρύγχος, μικρό εγκεφαλικό κάλυμμα, κοντό λαιμό και ουρά και καλά ανεπτυγμένα μάτια και αυτιά. Το μήκος του σώματός του κυμαίνεται από 135 έως 265 mm και τα αρσενικά είναι συνήθως ελαφρώς μεγαλύτερα από τα θηλυκά. Η ουρά έχει μήκος περίπου 20 mm.(Burton, 1969; Forrest, 1899; Gordon, 1904; Johnston, 1903; Kindahl, 1959; Lawrence and Brown, 1973; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Step, 1921; Walker, 196).
Τα αγκάθια που καλύπτουν το σώμα του ευρωπαϊκού σκαντζόχοιρου έχουν λευκές άκρες και βάσεις και καλύπτονται με εναλλασσόμενες καφέ και μαύρες λωρίδες. Είναι κούφια και έχουν διαμήκεις αυλακώσεις, που μειώνουν το βάρος τους. Οι σπονδυλικές στήλες είναι κατασκευασμένες από κερατίνη και συνδέονται με το δέρμα με παρόμοιο τρόπομαλλιά. Κάθε σπονδυλική στήλη αναπτύσσεται από ένα ωοθυλάκιο στο δέρμα που συνδέεται με έναν μικρό μυ (τρίχες στερέωσης) που χρησιμοποιείται για piloerection. Όταν ένας σκαντζόχοιρος κυλά σε μια μπάλα, όλες οι σπονδυλικές στήλες μπορούν να στηθούν ταυτόχρονα, κάτι που γίνεται εφικτό από το panniculus carnosis, ένα φύλλο μυός που καλύπτει την πλάτη του. Ένας ενήλικος σκαντζόχοιρος έχει συνήθως περίπου 5.000 αγκάθια που καλύπτουν το σώμα του.(Burton, 1969; Forrest, 1899; Gordon, 1904; Johnston, 1903; Kindahl, 1959; Lawrence and Brown, 1973; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Step, 1921; Walker, 196).
Erinaceus europaeusέχει γαλακτώδη και μόνιμα δόντια. Η μόνιμη οδοντοφυΐα διαθέτει ευρύχωρο επάνω μέροςκοπτήρεςέτσι ώστε οι κάτω κοπτήρες να εφαρμόζουν ανάμεσά τους. Η οδοντιατρική φόρμουλα γιαE. europaeusείναι 3/2, 1/1, 2/3, 3/3.(Burton, 1969; Forrest, 1899; Gordon, 1904; Johnston, 1903; Kindahl, 1959; Lawrence and Brown, 1973; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Step, 1921; Walker, 196).
Οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι είναι μοναχικοί και μη εδαφικοί. Ξεκινούν τη διαδικασία ζευγαρώματος όταν ένα αρσενικό συναντά ένα θηλυκό, οπότε το αρσενικό περικυκλώνει το θηλυκό ενώ αυτό χαμηλώνει το κεφάλι της και κάνει μια ποικιλία ρουθουνίσματα, γρυλίσματα και συριγμούς. Εάν το αρσενικό είναι επιτυχές στο να φλερτάρει το θηλυκό, προσπαθεί να το ανεβάσει αρκετές φορές. Μετά από πολυάριθμες συναναστροφές, το αρσενικό αφήνει το θηλυκό και δεν παρέχει καμία γονική φροντίδα στους απογόνους του. Συνεχίζει να περιφέρεται μόνος του και προσπαθεί να ζευγαρώσει με άλλα θηλυκά μέχρι να αρχίσει να προετοιμάζεται για χειμερία νάρκη. Τα αρσενικά και τα θηλυκά έχουν πολλούς συντρόφους κάθε εποχή.(Burton, 1969; Hof and Bright, 2010; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Walker, 1968)
Erinaceus europaeusαρχίζει το ζευγάρωμα στα τέλη της άνοιξης (Απρίλιο ή Μάιο) όταν το ζώο βγαίνει από τη χειμερία νάρκη. Τα αρσενικά, που αναδύονται 3 έως 4 εβδομάδες πριν από τα θηλυκά, επεκτείνουν το εύρος του σπιτιού τους κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος για να αυξήσουν τις πιθανότητες να βρουν σύντροφο. Όταν ένα αρσενικό βρίσκει ένα ταίρι, την κάνει κύκλους, ενώ εκείνη χαμηλώνει τη μύτη της και γίνεται ηχητικά αμυντικός. Το αρσενικό μπορεί να κάνει κύκλο για αρκετές ώρες, κάνοντας αρκετές προσπάθειες να ανέβει. Εάν το θηλυκό απορρίπτει συνεχώς το αρσενικό, τελικά φεύγει για να βρει ένα δεκτικό θηλυκό. Αν τον δεχτεί, ισιώνει τις σπονδυλικές της στήλες και χαμηλώνει στο έδαφος, κάτι που δίνει στο αρσενικό καλύτερη πρόσβαση. Για να ζευγαρώσει, ένα αρσενικό σκαρφαλώνει στην πλάτη μιας γυναίκας και χρησιμοποιεί τα δόντια του για να κρατήσει τον ώμο της. Η κύηση διαρκεί περίπου 35 ημέρες. Τα θηλυκά γεννούν τέσσερις έως έξι απογόνους ανά γέννα και συχνά έχουν δύο γέννες το χρόνο. Η δεύτερη γέννα, που γεννιέται αργότερα μέσα στο έτος, έχει μειωμένες πιθανότητες να επιβιώσει τον χειμώνα. Τα νεογέννητα έχουν μήκος περίπου 3 ίντσες και ζυγίζουν 0,3 έως 0,9 ουγκιές. Στη γέννα,E. europaeusδεν φαίνεται να έχει αγκάθια, τα οποία είναι κρυμμένα κάτω από το γεμάτο υγρό δέρμα τους. 24 ώρες μετά τη γέννηση, το υγρό απορροφάται και οι σπονδυλικές στήλες αποκαλύπτονται και, 2 έως 3 ημέρες αργότερα, ο μυς του νεαρού είναι αρκετά ανεπτυγμένος ώστε να του επιτρέπει να κρατά τις σπονδυλικές στήλες όρθιες. Αυτά τα λευκά εφηβικά αγκάθια αντικαθίστανται από πιο σκούρα αγκάθια μετά από περίπου 1,5 ημέρα. Οι χρωματισμένες ράχες ενηλίκων αντικαθιστούν τις δύο πρώτες στρώσεις μετά από περίπου 2 έως 3 εβδομάδες, οπότε οι νέοι αρχίζουν να ανοίγουν τα μάτια τους και να μαθαίνουν πώς να κυλούν σε μια μπάλα. Τα μικρά απογαλακτίζονται από την ηλικία των 4 έως 6 εβδομάδων, μετά από την οποία ανεξαρτητοποιούνται από τη γονική μέριμνα και μπορούν να ζευγαρώσουν σε περίπου 1 χρόνο.(Bunnell, 2009; Burton, 1969; Johnston, 1903; Rondinini, 2007; Southern, 1964; de Magalhaes and Costa, 2009)
Ο απογαλακτισμός συμβαίνει συνήθως 6 εβδομάδες μετά τη γέννηση, οπότε τα νεαρά ευρωπαϊκά πεταλούδα αρχίζουν να βγαίνουν από τη φωλιά με τη μητέρα τους. Αρχίζουν να αναζητούν τροφή και να δημιουργούν μια φωλιά διαχείμασης από μόνα τους. Τα περισσότερα άτομα ωριμάζουν σεξουαλικά την πρώτη άνοιξη μετά τη γέννησή τους.(Bunnell, 2009; Rondinini, 2007)
Στην άγρια φύση, οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι μπορούν να ζήσουν έως και έξι χρόνια. Σε αιχμαλωσία, μπορούν να ζήσουν έως και δέκα χρόνια.(από Magalhaes and Costa, 2009)
Erinaceus europaeusείναι νυχτερινό, κυρίως μοναχικό και μη εδαφικό. Συναντιέται σκόπιμα με άλλους μόνο κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος, αλλά μπορεί να υπάρχει μια κοινωνική ιεραρχία έτσι ώστε τα ώριμα θηλυκά να κυριαρχούν στις πρώτες θέσεις σίτισης. Οι σκαντζόχοιροι έχουν σχετικά μεγάλες περιοχές κατοικιών που είναι δύσκολο να υπερασπιστούν, και ως εκ τούτου, περιφέρονται ελεύθερα κατά τη διάρκεια της νύχτας. Τείνουν να ξεκουράζονται κατά τη διάρκεια της ημέρας σε ρηχές φωλιές από κλαδιά, φύλλα, γρασίδι, πευκοβελόνες και άλλο φύλλωμα. Κάθε φωλιά χρησιμοποιείται από περισσότερα από ένα άτομα, αλλά ποτέ ταυτόχρονα, και οι σκαντζόχοιροι μπορεί επίσης να μοιράζονται σημεία ούρων. Δεν έχουν παρατηρηθεί επιθετικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ ατόμων.(Burton, 1969; Forrest, 1899; Jones and Digger, 2009; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Walker, 1968)
Μαρία Μιλίτο
Erinaceus europaeusταξιδεύει με μέση ταχύτητα 110 έως 220 γιάρδες την ώρα. Είναι επιτυχημένοι κολυμβητές και ορειβάτες και είναι σε θέση να στριμώχνονται σε στενούς χώρους. Όταν απειλούνται, οι σκαντζόχοιροι κουλουριάζονται σε μια μπάλα, εκθέτοντας τις αιχμηρές ράχες τους ενώ προστατεύουν την ευάλωτη κοιλιά και το πρόσωπό τους. Ωστόσο, οι σκαντζόχοιροι προτιμούν να αποφεύγουν την επαφή με αρπακτικά ζώντας σε περιοχές χωρίς μυρωδιές αρπακτικών παρά την αύξηση της πυκνότητας του πληθυσμού των σκαντζόχοιρων.(Burton, 1969; Forrest, 1899; Jones and Digger, 2009; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Walker, 1968)
Καθώς η διάρκεια της ημέρας μειώνεται, ο ευρωπαϊκός σκαντζόχοιρος αρχίζει να ψάχνει για επαρκώς μονωμένες φωλιές αδρανοποίησης. Σε ψυχρότερες περιοχές, η χειμερία νάρκη αρχίζει συνήθως τον Οκτώβριο και διαρκεί μέχρι τον Απρίλιο. Σε θερμότερες περιοχές, οι σκαντζόχοιροι μπορούν να πέφτουν σε χειμερία νάρκη μόνο κατά τους πιο κρύους χειμώνες. Οι σκαντζόχοιροι επιβιώνουν στις χαμηλές θερμοκρασίες αποθηκεύοντας λίπος για να χρησιμοποιηθούν ως μόνωση και ως απόθεμα ενέργειας για να ξυπνήσουν όταν είναι απαραίτητο. Αυτά τα περιοδικά διαλείμματα σε χειμερία νάρκη συμβαίνουν κάθε 1 έως 2 εβδομάδες και διαρκούν 1 έως 2 ημέρες, κατά τις οποίες οι σκαντζόχοιροι αναζητούν τροφή και ουρούν. Με την προϋπόθεση ότι υπάρχουν επαρκείς πόροι, οι αιχμάλωτοι σκαντζόχοιροι δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη.
Οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι απαιτούν μεγάλες εκτάσεις αναζήτησης τροφής (συχνά όχι περισσότερα από 100 στρέμματα) λόγω ασυνεπούς και αναξιόπιστης διανομής τροφής. Όταν η τροφή είναι πιο άφθονη, όπως σε οικιακούς κήπους ή άλλα αγροοικοσυστήματα, οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι μπορεί να έχουν έκταση από 12 έως 25 στρέμματα. Τα αρσενικά έχουν γενικά σειρές σπιτιών έως και διπλάσια από το εύρος σπιτιών των γυναικών.(Jones and Digger, 2009; Rondinini, 2007)
Οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι δεν είναι ιδιαίτερα θορυβώδεις και παράγουν κυρίως γρυλίσματα, ροχαλητά και βραχνούς ήχους τριξίματος. Τα ενήλικα είναι φωνητικά κατά το ζευγάρωμα, κατά το τάισμα και περιστασιακά όταν αιχμαλωτίζονται. Τα μικρά μπορεί να τρίζουν και να σφυρίζουν ενώ βρίσκονται στη φωλιά. Λόγω της νυχτερινής τους συμπεριφοράς, οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην όσφρηση και την ακοή τους. Εκτός από το ότι έχουν μια καλά ανεπτυγμένη όσφρηση, όπως και πολλά θηλαστικά, έχουν ένα όργανο του Jacobson στον ουρανίσκο τους. Το όργανο μπορεί να παίζει ρόλο στην κοινωνική συμπεριφορά, καθώς τόσο οι αρσενικοί όσο και οι θηλυκοί σκαντζόχοιροι έχουν μια ποικιλία αρωματικών αδένων. Ενώ οι μηχανισμοί ακοής σεE. europaeusδεν έχουν μελετηθεί καλά, έρευνα σε συγγενικό είδος, τοΣκαντζόχοιρος με μακριά αυτιά, το βρήκε ικανό να επεξεργάζεται ήχους υψηλής συχνότητας έως και 45 kHz.(Burton, 1969; Forrest, 1899; Johnston, 1903; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Step, 1921)
Οι ευρωπαϊκοί σκαντζόχοιροι είναι παμφάγοι, αλλά τρέφονται κυρίως με έντομα. Ευνοούνσκαθάρια,μυρμήγκια, μέλισσες, σφήκες,αυτιά,πεταλούδες και σκώροι. Οι σκαντζόχοιροι μπορούν επίσης να τρώνεκατσαρίδες,γρύλους,ακρίδες,σαλιγκάρια, αυγά,σαύρες,φίδια,βατράχια,μικρά τρωκτικά, και πτώματα.(Burton, 1969; Gaglio, et al., 2009; Gordon, 1904; Johnston, 1903; Jones, et al., 2005; Rondinini, 2007; Southern, 1964; Step, 1921)
Αρπακτικά τωνErinaceus europaeusπεριλαμβάνωΣκύλοι,αλεπούδες,φίδια, μεγάλοκουκουβάγιες, καιασβοί. Για να προστατευτούν, οι σκαντζόχοιροι έχουν την ικανότητα να κουλουριάζονται σε μια αμυντική μπάλα που εκθέτει μόνο ανορθωμένα αγκάθια. Προκειμένου να διαμορφωθούν σε μπάλα, συστέλλουν τον καρνώδη μύα. Όταν συμβεί αυτό, οι μύες που σχετίζονται με κάθε σπονδυλική στήλη συστέλλονται, αφήνοντας όλες τις σπονδυλικές στήλες του σκαντζόχοιρου όρθιες. Μερικά αρπακτικά, όπως π.χασβοίκαιαλεπούδες, μπορεί να αποκτήσει πρόσβαση στον σκαντζόχοιρο σφηνώνοντας τη μύτη του στην πτυχή όπου συναντώνται το πάνω και το κάτω μέρος του αγκαθωτού τριχώματος. Τα αρπακτικά είναι επίσης γνωστό ότι ρίχνουν έναν σκαντζόχοιρο με σφαίρα από ύψος, έτσι ώστε να σοκάρουν ή να τραυματίσουν τον σκαντζόχοιρο για αρκετό καιρό ώστε να επωφεληθούν από το εκτεθειμένο κάτω μέρος της κοιλιάς του.(Hof and Bright, 2010; Johnston, 1903; Rondinini, 2007; Vermeulen, et al., 2009)
Οι σκαντζόχοιροι είναι παμφάγοι, τρέφονται με μεγάλη ποικιλία ζωικών (ιδιαίτερα εντόμων) και φυτικών υλικών. Μπορεί να βοηθήσουν στον έλεγχο των πληθυσμών παρασίτων εντόμων σε ορισμένες περιοχές. Οι σκαντζόχοιροι είναι ξενιστές σε μια ποικιλία παρασίτων συμπεριλαμβανομένωννηματώδεις(Κρενόσωμα ραβδωτό,Eucoleus aerophilus,Capillaria erinacei,Capillaria ovoreticulataκαιCapillaria spp.),τρηματώδεις(Brachylaemus erinacei),ακανθοκεφάλων(Oliganthorhynchus erinacei),κρότωνες(Ixodes εξάγωνο), καιψύλλοι(Archeopsylla erinacei).(Gaglio, et al., 2009; Hof and Bright, 2010)
Commensal/παρασιτικά είδηΟι σκαντζόχοιροι συνήθως διατηρούνται ως κατοικίδια, αλλά ο ευρωπαϊκός σκαντζόχοιρος απαγορεύεται ως κατοικίδιο στην Ευρώπη. Λόγω της ευρείας διατροφής τους, οι σκαντζόχοιροι μπορεί να βοηθήσουν στον έλεγχο των παρασίτων των εντόμων. Έχουν αποδειχθεί χρήσιμα για τη μελέτη πολλών ασθενειών, συμπεριλαμβανομένων του αφθώδους πυρετού, του κίτρινου πυρετού και της γρίπης. Τα μαλλιά και η ράχη τους είναι χρήσιμα για την αξιολόγηση περιβαλλοντικών ρύπων όπως το αρσενικό, ο άργυρος, το κάδμιο, ο μόλυβδος, το κοβάλτιο και οι έμμονοι οργανικοί ρύποι (POPs). Οι παραδοσιακές θεραπείες έχουν ενσωματώσει το αίμα, τα εντόσθια ή τις στάχτες των ευρωπαϊκών σκαντζόχοιρων και ορισμένες τελετουργίες που αφορούν σκαντζόχοιρους έχουν χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία της φαλάκρας και την πρόβλεψη του καιρού. Οι αρχαίοι Ρωμαίοι μεγάλωναν σκαντζόχοιρους για το κρέας τους και χρησιμοποιούσαν μέρη του σκαντζόχοιρου, ειδικά το αγκαθωτό τρίχωμα τους, για την εκπαίδευση των ζώων εργασίας.(Burton, 1969; D'Havé, et al., 2005; D'Havé, et al., 2006; Hof and Bright, 2010; Southern, 1964; Vermeulen, et al., 2009)
Οι σκαντζόχοιροι είναι πιθανοί φορείς για έναν αριθμό παρασίτων και παθογόνων, συμπεριλαμβανομένωνκρότωνες,ψύλλοι,ακάρεα,λειχήν,γρίπη,κίτρινος πυρετός,Salmonella enteritidis,λεπτοσπείρωση, καιαρρώστεια των ποδιών και του στόματος.(Burton, 1969; Gaglio, et al., 2009; Southern, 1964)
Παλαιότερα ένα κοινό θέαμα στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι τοπικοί πληθυσμοί τουErinaceus europaeusφαίνεται να μειώνεται ραγδαία. Παρόλα αυτά,E. europaeusπεριλαμβάνεται ως είδος που προκαλεί λιγότερο ανησυχία στην Κόκκινη Λίστα Απειλούμενων Ειδών της IUCN. Οι λόγοι της παρακμής του είναι ασαφείς, ωστόσο,E. europaeusέχει συμπεριληφθεί στο Σχέδιο Δράσης του ΗΒ για τη βιοποικιλότητα.(Hof and Bright, 2010)
Colin Roberts (συγγραφέας), University of Michigan-Ann Arbor, Phil Myers (επιμέλεια), University of Michigan-Ann Arbor, John Berini (επιμέλεια), Animal Agents Staff.